"Sie wollen mir meinen Liebsten nehmen.
Der Gedanke hatte mich die ganze Nacht gequält. Und dies seit Wochen. Dass sie ihm den Kopf verdrehen würden, diese lärmenden Priester und Hetzer, die jetzt nach dem Schwert riefen. Dass er mich verlassen und in den Krieg ziehen könnte."

Mit diesem Aufschrei der Fürstin Ermengarda von Narbonne beginnen die schicksalsträchtigen Ereignisse. Nicht ohne Grund fürchtet sie um ihren heimlichen Geliebten, den jungen Edelmann Arnaut, denn die Kirche Roms hat einen Flächenbrand religiösen Hasses entfacht und ruft alle wehrhaften Männer zum Krieg gegen die Heiden.

Zwei gekrönte Häupter scharen ihre Ritter um sich. Mehr als Vierzigtausend folgen ihnen, darunter auch Arnaut, der sich von der Sünde des Ehebruchs reinigen will und Ermengarda schweren Herzens verlässt. Söldner, Abenteurer, Pilger, Frauen und Kinder, ein gewaltiger Strom an Mensch und Tier quält sich mitten im Winter, von Hunger und Kälte geplagt, durch die unwirtlichen Berge Anatoliens, immer den Angriffen der Sarazenen ausgesetzt, die verbissen ihr Land verteidigen.

Während Ermengarda verlassen und tief verletzt dennoch auf seine Rückkehr hofft, erzählt der Roman von Arnauts abenteuerlichen Marsch ins Heilige Land, vom epischen Kampf zwischen Christen und Muslimen, von Mordintrigen unter den Fürsten, von der Tragik des jungen König Louis, den seine Gemahlin Eleonore betrügt und dessen frommer Traum an der eigenen Unzulänglichkeit scheitert.

Vor allem ist es die Geschichte zweier junger Menschen, die ihre Liebe für Sünde halten, und vom Kreuzzugswahn ihrer Zeit auseinander gerissen werden.